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Jun 22, 2023

D'où vient votre eau potable ?

La Gazette a recherché où les habitants de l'Iowa obtiennent leur eau, comment elle est ou n'est pas traitée,

La Gazette a recherché où les habitants de l'Iowa obtiennent leur eau, comment elle est ou n'est pas traitée et les menaces qui pèsent sur la ressource vitale.

19 mars 2023 5 h 00, mise à jour : 20 mars 2023 9 h 36

L'eau potable est récoltée sur la terre, le ciel, les mers. Nous nous soucions d'en avoir assez et de savoir comment le garder propre, en dépensant des millions en infrastructures.

Mais comment les habitants de l'Iowa obtiennent-ils leur eau potable ?

Elle peut provenir de plusieurs sources à travers l'État : des puits profonds qui plongent dans les aquifères, des puits peu profonds situés à proximité des cours d'eau et des eaux de surface des rivières, des lacs et des réservoirs. Les résidents peuvent mettre la main dessus grâce à l'un des plus de 1 800 systèmes publics d'approvisionnement en eau de l'État. Ou, ils peuvent être l'un des quelque 250 000 habitants de l'Iowa qui dépendent de puits privés.

L'eau souterraine qui alimente les puits privés peut être contaminée par le ruissellement agricole qui est souvent non mesuré et non réglementé. Les puits privés plus profonds ont leurs propres défis avec les minéraux, y compris l'arsenic et le plomb. Et, bien que l'approvisionnement en eau municipale soit strictement réglementé, les fournisseurs doivent utiliser une technologie coûteuse pour lutter contre les contaminants, dont certains sont apparus davantage ces dernières années.

Pour lancer la semaine approfondie des idées de l'Iowa sur l'eau potable, The Gazette a recherché d'où vient l'eau de l'Iowa, comment elle est ou n'est pas traitée et les menaces potentielles pour cette ressource vitale. Nous avons passé en revue le parcours complexe d'une gouttelette de la source au robinet et les obstacles auxquels elle peut être confrontée en cours de route.

Iowa Ideas organise une série gratuite et virtuelle de semaines approfondies intitulée Qualité de l'eau du 20 au 24 mars. C'est une exploration de ce que l'Iowa a fait – et n'a pas fait – pour protéger sa ressource vitale.

La semaine comprend cinq sessions, tenues de 12h à 13h chaque jour. Les descriptions complètes des sessions, y compris une liste des panélistes, et l'inscription peuvent être trouvées sur iowaideas.com. Voici le programme de la semaine :

• Lundi : aperçu de la politique sur la qualité de l'eau

• Mardi : puits privés

• Mercredi : la stratégie de réduction des éléments nutritifs de l'Iowa fête ses 10 ans

• Jeudi : Contaminants émergents

• Vendredi : Faire couler l'eau : comment les villes résolvent-elles les problèmes liés à l'eau ?

"Peu importe où vous allez chercher un gallon d'eau - une flaque d'eau quelque part, allez à la rivière, allez à un puits - ce gallon d'eau sera composé de tout ce qui s'y trouve", a déclaré Roy Hesemann, directeur des services publics de Cedar Rapids. "D'abord et avant tout, vous devez déterminer ce que vous avez - à quoi vous avez affaire - et ensuite déterminer comment vous voulez le traiter."

En ce qui concerne l'approvisionnement public en eau, les processus de traitement diffèrent en fonction de facteurs tels que la source d'eau, l'emplacement des installations et les ressources disponibles pour acheter et entretenir les infrastructures.

Cedar Rapids, par exemple, tire son eau potable de 52 puits peu profonds situés le long de la rivière Cedar qui aspirent les eaux souterraines s'infiltrant dans le lit de la rivière. Environ 36 millions de gallons d'eau sont puisés chaque jour en moyenne.

De là, elle est pompée vers les deux usines de traitement d'eau potable de la ville, où des mécanismes physiques et chimiques la transforment en eau potable.

Certaines étapes retirent des éléments du liquide. Par exemple, lorsqu'il entre pour la première fois dans les plantes, il est aéré pour libérer tous les gaz contenus dans les gouttelettes. Il est également adouci à l'aide de chaux pour éliminer le calcium, le magnésium et d'autres contributeurs à la dureté de l'eau. Les réacteurs ultraviolets zappent et défigurent les virus en incompétence.

D'autres étapes ajoutent des substances à l'eau. Parfois, de l'ammoniac supplémentaire est ajouté vers le début du processus de traitement. Il se combinera avec du chlore ajouté dans une étape ultérieure pour créer un désinfectant pour l'eau. Du fluorure est ajouté pour favoriser la santé dentaire et de l'orthophosphate de zinc est ajouté pour minimiser la corrosion des tuyaux.

Ce qui quitte l'usine et est envoyé à environ 130 000 personnes est de l'eau potable - fortement réglementée par des normes fédérales, comme pour tous les approvisionnements publics en eau. Tout problème avec l'eau nécessite une notification publique aux clients.

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"Nous touchons chaque jour la vie de tout le monde dans la ville, et je veux personnellement m'assurer que nous fournissons le plus haut niveau de qualité de santé publique possible", a déclaré Hesemann.

Des Moines Water Works , un autre grand fournisseur d'eau de l'État, puise de l'eau à la fois directement à la surface et dans des puits peu profonds autour des rivières Des Moines et Raccoon. Pour l'essentiel, son processus de traitement est similaire à celui de Cedar Rapids - complet avec adoucissement à la chaux, filtration et ajouts de fluorure et de chlore.

Mais, puisque Des Moines Water Works puise dans l'eau de surface de deux de ses trois usines, il a des étapes supplémentaires pour les menaces supplémentaires. Le charbon actif est ajouté pour absorber et filtrer les matières organiques comme les pesticides et les insecticides. Les sédiments sont déposés hors de l'eau. Et, plus particulièrement, le fournisseur dispose d'une installation d'élimination des nitrates.

"Nous avons beaucoup de défis", a déclaré Ted Corrigan, PDG et directeur général de Des Moines Water Works. "Mais, parce que nous utilisons l'eau de la rivière, nous devons avoir un processus très robuste. Il enlève à peu près tout."

Bien que parmi les plus grands fournisseurs publics d'eau de l'État, Cedar Rapids et Des Moines sont en minorité en puisant leur eau de source directement à partir ou autour des rivières. Près de 92 % des fournisseurs publics – desservant 54 % de la population – pompent plutôt les eaux souterraines, généralement vers des zones moins peuplées.

L'infrastructure de traitement de l'eau peut sembler différente pour ces petites villes.

Marion, par exemple, a un processus décentralisé plus simple, où les eaux souterraines des aquifères profonds sont désinfectées avec du chlore gazeux sur quatre sites de puits principaux avant d'être pompées vers les clients. Le débit de certains puits passe par une nouvelle usine de déferrisation qui a coûté 2,8 millions de dollars.

Cependant, une infrastructure à ce prix peut être prohibitive pour les communautés disposant de moins de ressources et de personnel.

Les cinq puits de Mount Vernon plongent dans les aquifères du Jourdain et du Silurien-Dévonien pour fournir de l'eau aux quelque 4 500 habitants de la ville. Le chlore et le phosphate sont ajoutés comme désinfectant et protection contre la corrosion. Avec le budget de la ville, toute mise à jour future des infrastructures serait une bataille difficile.

"Je pense que tout est une question d'argent", a déclaré le surintendant de l'eau et des eaux usées de la ville, Alex Volkov. "Ce n'est jamais facile de trouver de l'argent pour quelque chose que généralement les gens ne voient pas… Des choses qui sont enfouies sous terre, tant que ça va, généralement les gens n'ont pas envie de dépenser des millions de dollars pour ça."

Lorsque vous imaginez un puits, imaginez-vous une ouverture suffisamment large pour laisser tomber un seau, avec une poignée pour transporter votre eau à portée de main ? Détrompez-vous.

Contrairement au stéréotype à l'ancienne, 90% des puits d'eau potable ne mesurent que 4 à 6 pouces de large, a déclaré Chad Greiner de Greiner Well & Pump à Keota. Depuis cinq générations, l'entreprise raccorde des pompes dans des puits résidentiels.

Par définition, les puits privés sont ceux qui ne desservent pas plus de 25 personnes au moins 60 jours par an. Ils ne sont pas réglementés en vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable, de sorte que les propriétaires sont responsables de leur entretien et de leur surveillance.

La plupart des puits sont doublés de PVC et comprennent des ouvertures périodiques recouvertes d'écrans qui permettent l'entrée des eaux souterraines. Cette eau est ensuite pompée dans des tuyaux qui l'acheminent vers les éviers et les douches des maisons.

Les puits résidentiels peuvent être aussi peu profonds que 100 pieds ou plus de 1 000 pieds de profondeur, selon la géologie de la terre et la profondeur de l'aquifère source.

"Dans la région de Cedar Rapids, les puits sont définitivement plus profonds qu'auparavant", a déclaré Greiner. "Vous continuez à construire des maisons les unes à côté des autres et tout le monde utilise des arroseurs de pelouse, vous faites pour épuiser l'aquifère. Vous devez descendre de plus en plus profondément pour obtenir la même quantité d'eau."

Selon Kelsey Pieper, professeur adjoint de génie civil et environnemental à la Northeastern University de Boston, environ 7,6 % des habitants de l'Iowa tirent leur eau potable de puits privés, soit environ la moitié des 14 à 15 % estimés à travers le pays.

La majorité des personnes qui utilisent des puits privés pour s'approvisionner en eau potable vivent dans des lotissements suburbains à la périphérie des régions métropolitaines.

"Dans les zones rurales, vous aurez une plus grande part de la population alimentée par des puits, mais un grand nombre d'utilisateurs se trouvent en périphérie des centres urbains", a déclaré Pieper. "Lorsque vous avez une croissance urbaine, les conduites d'eau de la ville ne suivent pas."

Palo et Hills sont passés de puits privés à des systèmes d'eau publics au cours des 15 dernières années. Les résidents de Swisher, qui dépendent désormais principalement de puits privés, ont voté contre un système public d'approvisionnement en eau de 19,2 millions de dollars plus tôt ce mois-ci.

En grandissant, la plupart des enfants apprennent que le composé emblématique H2O est ce qui coule dans nos voies navigables, nos maisons et nos communautés. Mais c'est la forme pure de l'eau - pas celle que nous rencontrons au quotidien.

"L'eau a beaucoup de bagages qu'elle transporte. Qu'il s'agisse d'eau de surface ou d'eau souterraine, elle ramasse des choses en se déplaçant", comme des gaz, des minéraux et des contaminants, a déclaré Hesemann. "L'eau est un composé très complexe."

Mis à part des bagages relativement inoffensifs, comme le magnésium et le calcium, l'eau peut capter des contaminants nocifs. Les approvisionnements publics en eau et les puits privés sont confrontés à certains des mêmes polluants dans leurs sources d'eau, y compris les niveaux excessifs de nutriments qui augmentent généralement au printemps et à l'automne lorsque les agriculteurs épandent des engrais dans les champs.

La pollution par les nitrates afflige des fournisseurs comme Des Moines Water Works depuis les années 1980. Son installation d'élimination des nitrates a été mise en service en 1992, et d'autres éléments ont été ajoutés depuis, comme des bassins de stockage qui permettent aux nitrates de se déposer avant le traitement.

"Nous avons fait beaucoup de choses pour essayer de garder une longueur d'avance depuis 1992, mais nous nous battons toujours", a déclaré Corrigan. "Mais ce qui est vraiment dérangeant dans tout cela, c'est que le nitrate n'est en fait que la pointe de l'iceberg de ce problème de nutriments."

Des Moines Water Works lutte désormais contre les proliférations d'algues qui se nourrissent d'excès de nutriments et peuvent créer des toxines dangereuses, que le processus de traitement n'est pas actuellement conçu pour éliminer. Pour l'instant, le fournisseur évite de puiser de l'eau dans les zones fleuries, a déclaré Corrigan.

Étant donné que Cedar Rapids puise dans des puits peu profonds sous la rivière Cedar, la qualité de son eau est plus constante, a déclaré Hesemann. Au fur et à mesure que l'eau s'infiltre dans le lit de la rivière jusqu'aux puits, le sable et le gravier contribuent à la purifier.

Une préoccupation émergente pour l'approvisionnement public en eau et les puits privés concerne les substances perfluorées et polyfluorées - ou PFAS - qui sont des "produits chimiques éternels" fabriqués par l'homme qui s'accumulent et persistent au fil du temps. La semaine dernière, l'Agence américaine de protection de l'environnement a publié des limites tant attendues pour les produits chimiques dans l'eau potable.

Ils ont été trouvés à des niveaux potentiellement dangereux dans certains puits privés du comté de Linn, mais on ne pense pas qu'ils soient un problème répandu pour la plupart des puits. Pour évaluer la contamination par les PFAS dans les approvisionnements publics en eau, le ministère des Ressources naturelles de l'Iowa a échantillonné de l'eau potable traitée pour au moins 130 fournisseurs publics d'eau à ce jour.

La source des polluants n'est pas toujours claire. Les bactéries se trouvent dans les matières fécales des oiseaux et d'autres animaux sauvages, mais elles peuvent également provenir du ruissellement du fumier provenant des confinements d'animaux. Le plomb dans l'eau potable provient souvent de l'érosion des canalisations, mais se retrouve aussi dans la croûte terrestre. Les PFAS peuvent être trouvés dans des produits courants tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les vêtements résistants à l'eau, les produits de nettoyage, les emballages alimentaires et les adhésifs.

La liste croissante de polluants potentiels est la raison pour laquelle les tests sont importants. Les fournisseurs publics d'eau sont tenus de tester régulièrement leur eau de source et leur eau potable finie. Mais pour garder l'eau des puits privés propre, le fardeau repose sur les propriétaires. Une enquête menée auprès de plus de 21 000 propriétaires de puits privés dans 14 comtés de l'Iowa en 2018 et 2019 a montré qu'environ 10 % seulement avaient testé la qualité de leur eau au cours de l'année écoulée.

Le programme de subventions aux comtés – souvent sous-utilisé – fournit de l'argent aux comtés pour aider les résidents à payer les tests de puits, ce qui est recommandé au moins une fois par an.

Les comtés peuvent utiliser l'argent pour boucher les puits abandonnés, réhabiliter les puits endommagés et surveiller l'eau des puits. Les tests pour toute substance avec une norme fédérale – comme les PFAS ou les toxines de prolifération d'algues – peuvent également être remboursés. Certains fonds peuvent aider à subventionner les coûts d'autres besoins liés au puits.

Si les résultats de vos tests de puits privés sont élevés pour un ou plusieurs contaminants, les prochaines étapes consistent à déterminer la meilleure façon d'éliminer le contaminant : avez-vous besoin de l'éliminer uniquement de l'eau potable ou de toute l'eau utilisée dans la maison ?

"Lorsque nous parlons de plomb, vous pouvez simplement faire quelque chose au robinet de la cuisine", a déclaré Kelsey Pieper, professeur adjoint de génie civil et environnemental à la Northeastern University de Boston. "Vous pouvez obtenir des options allant de 10 $ à quelques centaines de dollars."

D'un autre côté, des niveaux élevés de fer dans l'eau de puits ont non seulement un mauvais goût, mais peuvent également ruiner votre lessive, a-t-elle déclaré. Cela signifie que vous devrez peut-être traiter toute l'eau de votre maison. "Maintenant, vous parlez de traitements par milliers. C'est vraiment spécifique à la maison et basé sur ce que les gens veulent et combien ils veulent dépenser."

Les propriétaires peuvent mieux protéger l'eau de leur puits en :

• S'assurer que le tubage du puits dépasse d'au moins 30 cm au-dessus du sol avec un bouchon qui se ferme hermétiquement pour éviter toute contamination.

• Retirez toute eau stagnante autour du puits.

• Recherchez les fissures ou les dommages au puits.

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